México, DF -- LeBron James, Kobe Bryant y compañía tienen una misión: cruzar un campo minado y regresar a su país con el oro olímpico.

El campo minado es más que una metáfora. Es una realidad que debe afrontar un país que busca retomar la gloria olímpica en Beijing 2008, ante la presencia de un frente repleto de enemigos. Talentosos enemigos.

Los campeonatos del mundo de Tokio 2006 fueron el preámbulo para lo que se ha cocinado dos años más tarde. El torneo de 12 equipos de Beijing presenta a siete de los primeros nueve lugares de Tokio. Todos ellos con sus máximas estrellas. Para Estados Unidos, eso no necesariamente es una buena noticia.

En su grupo olímpico, el B, se enfrentará a España y Grecia, campeón y subcampeón mundial. Además de China, octavo, y Alemania, noveno.

En tanto, en el grupo A, Argentina, actual campeón olímpico y verdugo estadounidense en las semifinales de Atenas 2004, defenderá su presea ante potencias como Lituania, Croacia y Rusia. Todos ellos, con jugadores en la NBA.

Para Estados Unidos, las exhibiciones de poderío mostradas desde la incursión de profesionales en 1992, han quedado en el pasado. No tienen muchas más opciones luego de derrotas ante Puerto Rico, Lituania y Argentina hace cuatro años. Además del descalabro en semifinales ante Grecia en los pasados campeonatos del mundo, que sin embargo, significó una mejoría con el sexto lugar de 2002, cuando el programa olímpico estadounidense de basquetbol tocó fondo.

Ahora, el panorama no es mucho más alentador, no cuando se medirán a estrellas como Pau Gasol, Dirk Nowitzki, Yao Ming y José Calderón. Y eso sólo en la primera ronda, antes de pasar a medirse contra Emanuel Ginóbili, Luis Scola, Linas Kleiza y Andrei Kirilenko.

Y sin contar que en el camino se quedaron escuadras como Puerto Rico y Brasil, animadores de cualquier torneo, como lo demostraron los boricuas hace cuatro años, derrotando por primera vez a Estados Unidos en un certamen olímpico con profesionales permitido.

La búsqueda por el oro chino será una pelea encarnizada, una guerra donde no se tomarán prisioneros. Es matar o morir.

Todos los equipos tienen hambre, unos de repetir, otros de alcanzar la gloria que sólo es accesible cada cuatro años. Pero sólo un equipo tiene un sentido de urgencia que ha alcanzado a toda una nación.

Las minas ocupan todo el sendero hacia la gloria, y sólo un equipo cruzará airoso, mientras el resto sucumbirá en un terreno que ha cobrado muchas vidas.