Hace unos días, María Velásquez dirigía a 25 mujeres en una sesión de ejercicios aeróbicos al aire libre en un parque del rudo sector sudeste de esta ciudad, donde reside una numerosa comunidad de trabajadores agrícolas.

Cerca había niños que jugaban alegremente sobre el césped. Escurriéndose el sudor de la frente, Velásquez anunció que había bajado 80 libras y, gracias a ello, había disminuido el alto riesgo de contraer diabetes.

Elena Marín, recolectora de uvas y limones, dijo que venía al Parque Stiern tres veces por semanas, que había bajado 20 libras y le faltaban otras 80 por bajar. Sonia Molinar, que ya bajó 15 libras, dijo que hace dos años ella no se hubiera acercado siquiera al parque, porque era una madriguera de drogadictos, perros callejeros y grafitos de pandillas.

Entonces, los vecinos y líderes comunitarios se agruparon para limpiarlo. Ahora, estas mujeres van caminando al parque cinco mañanas por semana. Molinar trae a sus hijas.

"Uno se mantiene saludable y hace amistades", dijo ella. "Todo es bueno".

Los partidarios de la buena salud destacan la transformación del parque como un éxito en su nueva iniciativa para frenar una epidemia incipiente de obesidad en el Valle Central. El índice nacional de obesidad ha crecido durante décadas, aumentando desde un 15% de la población en 1976, al 33% en 2004, según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades ( CDC) en Atlanta.

En el área metropolitana de Los Ángeles, más del 58% de los residentes están obesos o padecen de sobrepeso, de acuerdo con un informe del CDC. El índice es aun mayor en el Valle Central, donde hay tantas granjas, dijeron los organizadores del Programa Regional del Centro de California para la Prevención de la Obesidad, a pesar de la abundancia de verduras frescas.

"Nosotros abastecemos de comida barata al país, pero el beneficio no vuelve a nosotros", dijo Edie Jessup, del Ministerio Metropolitano de Fresno, una entidad sin fines de lucro que lucha por esa causa.

Casi dos tercios de la gente que vive en los condados de Merced, Madera, Fresno, Tulare, Kings y Kern están obesas o padecen de sobrepeso, según el programa del Centro de California. Más de un tercio de los alumnos de quinto, séptimo y noveno grado de la región tienen un peso nada saludable, lo que representa un gran aumento por encima de hace una década. Apertrechados con estadísticas, los directores de salud pública de los seis condados se unieron a grupos comunitarios para tratar de contrarrestar la situación.

Los organizadores del programa Regional del Centro de California dicen que para que las comunidades logren revertir esa tendencia, los líderes tendrán que prestar atención no sólo a lo que come la gente, sino también a los lugares donde viven.