José Torres dijo que decidió denunciar a su empleador el día que se hartó de las ampollas en sus manos y del ardor en sus ojos provocados por los químicos utilizados en el 'car wash' para el que trabajaba. Señaló que habló públicamente para hacer respetar el derecho de sus colegas y dijo además que semanas más tarde fue despedido por dicha honestidad.

Ayer, Torres y tres de sus colegas presentaron ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales cargos contra su empleador Benny Pirian, de la empresa lava autos Vermont Hand Wash, Inc. por "prácticas laborales injustas".

De acuerdo con el documento, en los últimos seis meses Pirian redujo las horas de trabajo de algunos empleados como represalia por haberse manifestado públicamente sobre lo que denominaron "injusticias laborales". Otros cargos alegan interrogación ilegal sobre sus simpatías con sindicatos.

Torres es el único que fue despedido, según dijo, como represalia. Los otros tres empleados continúan trabajando en otras sucursales. Sus nombres no fueron revelados.

"Me despidieron hace dos semanas por hablar públicamente de lo que ocurre acá", dijo Torres, quien llevaba cuatro años en este "car wash" y que antes también trabajó para Pirian en otra de sus sucursales, en Northridge. "Uno pasa toda el día bajo el sol y ni agua te dan. Trabajamos 10, 11, 12 horas y al final nos terminaba pagando entre 35 y 40 dólares por día. Muchos tienen miedo de hablar porque no quieren perder su fuente de ingreso -o porque no tienen papeles".

Una investigación de Los Ángeles Times, publicada a fines de marzo, reveló que muchos dueños de centros de lavado de autos en el Sur de California pagan menos de la mitad del sueldo mínimo a sus trabajadores. Dos tercios de aquellos negocios inspeccionados por el Departamento de Trabajo no habían estado cumpliendo con ciertas leyes laborales desde el 2003. Entre dichas violaciones figura la contratación de menores de edad, pagos menores a lo estipulado por ley, negación de horas de receso y no proporcionar seguro de compensación para trabajadores.

Pero el anunció de la presentación de cargos no fue lo único que sucedió ayer en la esquina del Bulevar Hollywood y la Avenida Vermont. Cerca de treinta activistas se unieron a Torres para anunciar un boicot contra los lavados de autos propiedad de la familia Pirian. Por quinto día, el grupo dio vueltas por cerca de dos horas, bloqueando el ingreso al 'car wash'.

Mientras tanto, un grupo de empleados, sentados y sin poder trabajar por falta de clientes, se quejó porque dicha acción está afectando fuertemente sus bolsillos. " De 100 dólares hemos pasado a ganar 25 dólares al día en propinas, por culpa de este boicot. No se imagina cómo me está costando pagar la renta estos meses y todo porque un empleado se queja", dijo Manuel Castillo, uno de los trabajadores. "Aquí no hay injusticias, sólo la pasas mal si no te portas bien. Al final este boicot es más beneficio para sus organizadores".

Los activistas, reunidos por el Sindicato de Trabajadores del Acero (CWOC) y la Federación Americana de Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales (AFL-CIO), pidieron que los dueños del 'car wash' se comprometan a mejorar las condiciones laborales de sus empleados firmando un documento.

Nisan Pirian, quien administra Vermont Hand Wash desde hace 5 años y cuenta con unos 40 empleados, soltó un rotundo "no" cuando escuchó de dicho documento. Pirian negó las mencionadas injusticias, aseguró que paga mínimo 8 dólares la hora y agregó que Torres fue despedido por violar las políticas de la empresa en repetidas oportunidades y no como represalia.

"Los invito a que cuenten ¿cuántos empleados están afuera marchando? Son puros activistas que lo único que buscan son miembros para su sindicato", dijo Pirian. "Y no estoy en contra de ello, pero que se siga un debido proceso. Así no".