Plano, Texas -- Es como un guardián gigante que se erige en el centro del valle de México, cubierto con blanquísima nieve junto a su cráter: el volcán Popocatépetl, un espectáculo que no se puede evadir desde cualquier punto cercano a la capital mexicana.

"El Popo", ''Don Goyo'' o ''Serafín'' son los apodos que usa la gente para llamarlo con familiaridad y respeto. Situado apenas a 70 kilómetros al sureste de la capital mexicana, es el segundo pico más alto de todo el país con 5,452 metros y cuya área abarca los estados de México, Puebla y Morelos. Actualmente está activo, emitiendo fumarolas visibles e impresionantes.

Su nombre proviene de la lengua náhuatl que significa ''montaña que humea'', debido a sus múltiples erupciones desde mucho antes de la llegada de los españoles a México. Se cree que han sido 18 desde 1354, según evidencias históricas. Al Popocatépetl siempre lo ha envuelto la magia de las leyendas que desde tiempos prehispánicos fascinaban a los indígenas aztecas que lo consideraban una deidad.

Cuenta la mitología azteca que Popocatépetl era un guerrero enamorado de Iztaccíhuatl, cuyo padre envió al joven a pelear una batalla a Oaxaca, prometiéndole a su hija que podrían casarse cuando él regresara de la guerra. El padre de la muchacha hizo la promesa porque presumía que el pretendiente no saldría vivo de la misma.

Poco después, su padre le comunicó a Iztaccíhuatl que su amado había muerto en la batalla, lo que provocó que ella muriera de pena. Así que cuando Popocatépetl retornó y supo de la muerte, se clavó una daga en el corazón. Entonces los dioses, compadecidos, los cubrieron a ambos con nieve y los convirtieron en montañas ubicándolas una junto a la otra para siempre, divididos por el llamado "Paso de Cortez".

A Iztaccíhuatl se le llama ''La mujer dormida'' por la forma de su horizonte que se asemeja a una mujer acostada sobre su espalda, la cual eternamente estará resguardada por Popocatépetl. La legendaria historia ha sido motivo de muchas canciones y poesías en México, así como pinturas alusivas a la pareja. Cuenta la leyenda que los dioses convirtieron a Popocatépetl en un volcán para que explotara y vertiera su rabia sobre la tierra por la pérdida de su amada.

De hecho, la última erupción violenta del Popo fue a finales del año 2000, cuando tuvieron que ser evacuadas miles de familias de las cercanías por el peligro inminente. Después, en la Navidad del 2005 tuvo una explosión en la que expulsó lava, humo y cenizas en columnas de hasta 3 kilómetros de alto. Desde entonces emite fumarolas que mantienen en alerta a los vecinos que viven en los pueblos cercanos.

Culto a "Don Goyo"

Todavía hay algunos que consideran al volcán como una deidad y le siguen rindiendo culto, como el grupo llamado "temperos" del Popocatépetl que realizan ritos en santuarios consagrados a "Don Goyo" al que personifican como un indígena. Las ceremonias de los "temperos", que generalmente viven en las faldas del volcán, tienen la finalidad de pedir bendiciones del Popocatépetl para que haya lluvias abundantes y los proteja del granizo y meteoros que puedan dañar sus cosechas.

Ahora, es parte de un parque natural que es popular por la oportunidad de practicar el montañismo, del cual se tiene registro desde el año 1289 cuando los indios Tecuanipas fueron los primeros en realizar un ascenso al volcán, según consta en los Códices Aztecas. Los segundos en escalar el Popo fueron los españoles comandados por Diego de Ordaz en 1519, quienes subieron en busca de azufre para la pólvora de sus armas.

Hoy en día, el Centro Nacional de Prevención de Desastres de México (Cenapred) realiza un monitoreo volcánico permanente de las condiciones del Popocatépetl, a fin de medir su índice de sismicidad, entre otras condiciones relacionadas a sus características propias.

Algunas de esas singularidades del volcán sería el tamaño de su base que alcanza los 25 kilómetros de superficie y otra es el volumen de hielo que tienen sus glaciares que se calcula en 17 millones de metros cúbicos. Así que no sólo se está midiendo su actividad volcánica, sino el estado de sus glaciares, la dirección del viento, las condiciones atmosféricas del valle, entre otros indicadores alrededor del Popo.

Aparte del maravilloso espectáculo que ofrece cuando el clima lo permite, el volcán está circundado por 14 monasterios construidos en sus laderas en el siglo XVI, los cuales fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994. A todo ese grupo de obras arquitectónicas que permanecen casi intactas, se le conoce como la ''Ruta de los conventos'' y han simbolizado la conquista espiritual de España sobre la civilización Azteca predominante cuando llegaron los conquistadores europeos.

El Popocatépetl ciertamente es un orgullo natural de México.