Cuando hace años Salvador Morales comió por primera vez este platillo fue como "amor a primera mordida".

Y como dice la canción que un viejo (y loco) amor ni se olvida ni se deja, cuando Morales, de 62 años, se enteró que podría volver a saborear aquel pollo marinado, hecho a las brasas del que se "enamoró" aquella tarde en el norte de México, no le importó manejar casi cuatro millas desde Albany Park hasta Uptown para el reencuentro.

“Ya lo había probado y realmente es muy bueno", dijo el originario de México mientras almorzaba una orden de tres piezas con una amiga durante la inauguración de la nueva sucursal de El Pollo Loco en 4557 N. Sheridan Rd., el pasado 3 de marzo.

“El pollo está calientito, con especias y bien servido", dijo la amiga de Morales, Altaira Nolasco, de 43 años y quien trabaja en Uptown. "¡Está bien suavecito!”.

“Además, está muy limpio”, intervino Morales. “¡Yo le digo a ella que si se casa conmigo la traigo a comer todos los días a El Pollo Loco!”, agregó entre risas mientras Nolasco agachaba la mirada, ruborizada, entre un mar de comensales que abarrotaron la sucursal Uptown el día de su inauguración.

La de Uptown se suma a las sucursales de Logan Square, y a los suburbios de Melrose Park y Hanover Park, que tiene El Pollo Loco, cuyo primer establecimiento abrió en 1975 en Guasave, Sinaloa, en el norte de México, junto al Pacífico.

“Lo que hace diferente a esta sucursal de las otras del área de Chicago es que este restaurante en particular está ubicado en un enclave densamente urbano”, dijo John Phillips, vicepresidente de franquicias de El Pollo Loco, con sede en Costa Mesa, California, al referirse al barrio multiétnico de Uptown.

“Además, estamos ubicados en una esquina estratégica”, dijo al referirse a la sucursal de Sheridan Rd. y Wilson Ave., la cual cuenta con estacionamiento y servicio de ventanilla y de banquete.

Mientras se escuchaban canciones de Shakira, Gloria Estefan y Ricky Martin por la megafonía, los empleados pasaban por cada una de las mesas de los comensales preguntando qué se les ofrecía y repartiendo las salsas Pollo Loco, siendo una de las más populares la de jalapeño.

“Hemos entrenado a 55 empleados durante dos semanas”, dijo Sergio Miranda, gerente general de Pollo Loco Uptown, originario de California y que desde octubre pasado está en Chicago para el lanzamiento de la operación en Uptown.

"Todo el mundo se la ha pasado bien desde el entrenamiento", dijo. "Para mí es una experiencia este primer día estar en Chicago y contribuir a estimular la economía del área”.

En cuanto a la calidad de la comida, Miranda dijo: “No consideramos que tengamos competencia, pues nosotros ofrecemos comida sana y rápida, de primera calidad”.

El nuevo restaurante tiene más de 2,600 pies cuadrados para acomodar a 66 clientes, los siete días de la semana de 10 am a 10 pm, indicó la gerencia.

En cuanto a los planes a futuro, Phillips dijo que la cadena planea abrir entre seis a siete nuevas sucursales en el área de Chicago para 2009.

Kevin Brown aprovechó el día de la inauguración para visitar El Pollo Loco.

“Es la primera vez que estoy aquí. Trabajo por aquí cerca", dijo el empleado de CTA, de 42 años.

"Jamás he probado el pollo de acá, pero huele bien. Ahí le platico”, dijo mientras empacaba su orden de tres piezas para llevar.